Малюсенького волчонка нашли ее воспитанники при очередном походе в лес за редкими видами мха. Бедный маленький волчонок попал в капкан и находился на грани жизни и смерти. Только благодаря стараниям ветеринара, всех сотрудников станции и ребятишек малышка выжила, правда, осталась на трех лапах. Выпускать Жульку на волю было категорически нельзя, она бы пропала, поэтому и осталась жить здесь. Жулька была очень ласковая и понятливая. Ее любили и дети, и взрослые. Днем Жулька спокойно бегала по территории станции, а на ночь ее запирали в специально обустроенной клетке. Обычно волчица вела себя спокойно, но эта гроза явно подействовала ей на нервы.

Зина села на кровати и прислушалась – вой не прекращался. «Интересно, Николай глухой, что ли? Неужели не слышит?» – подумала она и встала, решив сходить к волчице и успокоить ее.

Зина осторожно откинула крючок и выглянула наружу. Коридор был темным, наверное, Николай улегся спать. Она, стараясь не шуметь, двинулась к выходу, но пол нещадно скрипел при каждом ее шаге. Зина подождала очередного раската грома и совершила большую перебежку к выходу. Дверь в комнату ветеринара была распахнута, и Зинаида увидела, что тот спит, развалившись в кресле.

Зина почувствовала себя свободнее и дернула входную дверь. Та оказалась закрытой, и это ей очень не понравилось. Зинаида отодвинула задвижку и снова подергала дверь за ручку. Дверь была заперта на ключ, и ключа этого рядом не наблюдалось.

Зинаида выругалась про себя и направилась в комнату, где спал Николай Федорович. Она обошла и осмотрела стол, полки и этажерку – ключа нигде не было.

«Какого черта этот идиот запер дверь? Как мне теперь выйти? Ума не приложу… Искать ключи в его карманах – нет уж, увольте! Что вообще происходит? Словно в шпионском фильме».

Зина, не стесняясь уже скрипа половиц, вернулась в свою комнату и села на кровать. Нет, положение невольной пленницы ее не устраивало, и Зина метнулась к окну. Она толкнула створки окна рукой, и оно распахнулось. Зина перелезла через подоконник и под проливным дождем побежала по размытой скользкой дорожке мимо поникших грядок к бывшей конюшне, где обитали животные.

Когда-то давно здесь жил какой-то помещик, разводивший лошадей. Потом усадьбу разобрали и растащили, а конюшня и флигелёк, ставший сторожкой, остались. Здесь потом жили заводские рабочие, находился склад.

Волчица не переставала выть. Хлюпая по лужицам, Зина подбежала к входной двери и провела рукой по притолоке. Именно там всегда лежал запасной ключ от помещения. На этот раз Зинаиде повезло, и ее рука нащупала скользкий металлический ключ. Дверь была благополучно открыта.

– Иду! Иду! Иду! – проговорила Зинаида в пустоту, чтобы Жулька услышала ее.

В нос ударил специфический звериный запах. Здание уже давно требовало капитального ремонта. Зинаида нащупала выключатель, и помещение залил слабый электрический свет. Зинаида двинулась по длинному коридору, поделенному на отсеки, к клетке с волчицей. Зверьки, почуяв ее, забеспокоились и засуетились.

Зина подошла к клетке Жульки. Та сидела у пустой миски и выла, но при виде Зинаиды вскочила на задние лапы и запрыгала, стуча по прутьям клетки лапами. Зина открыла клетку.

– Ну, что такое? Что за странные звуки ты издаешь? Что за непорядок? Чего тебе не хватает?

Жулька выскочила из клетки и ткнулась мордой в ноги Зины. Она ласково потрепала ее за ухом.

– Ну, что такое? Хочешь кушать? Или пить?

Волчица подняла голову и внимательно посмотрела в глаза Зинаиде. Слово «кушать» она понимала очень хорошо.

– Ладно, иди в клетку, иди на место, я сейчас приду, – потрепала ее по загривку Зинаида, а когда Жулька исполнила ее команду, задвинула за ней задвижку и пошла на кухню, попутно приветствуя всю живность станции юннатов. У Зины сложилось впечатление, что животные не столько рады ее появлению, сколько элементарно голодны.

«Что происходит с Николаем? Сейчас с ним разговаривать бесполезно, но завтра я выведу его на чистую воду», – решила Зинаида, как всегда принципиальная и бескомпромиссная.

Кухня находилась в самом конце здания. Корма аккуратно лежали на стеллажах. То, что должно было храниться на холоде, хранилось в трех стареньких морозильных камерах и в одном большом современном холодильнике, купленном на личные деньги Зины.

Тут же стояли и микроволновка, и установка с чистой питьевой водой. Зинаида решила порадовать всеобщую любимицу куском говядины на косточке чуть-чуть с душком, что очень любят волки. Такое мясо всегда хранилось не в морозильной камере, а просто на полке холодильника. Зинаида распахнула холодильник и чуть не закричала от ужаса.

Две нижние полки из холодильника были вынуты, и там, свернувшись калачиком, сидела девочка и испуганно хлопала огромными глазищами. Губы у нее уже посинели, а голые, поджатые к груди ножки заледенели. Зинаида даже не сразу ее узнала, а когда пришла в себя, удивлению ее не было предела.

– Маша?! Господи! Что ты здесь делаешь?!

Маша Нефедова была одной из девочек, регулярно посещавших занятия юннатов. Девочка с детства мечтала стать ветеринаром, и у нее для этого были все данные. Она очень любила возиться с животными, но не отказывалась ухаживать и за растениями, не пропускала занятий и отличалась особым прилежанием. Зинаида знала, что Маша из неблагополучной семьи, и старалась ее выделить и помочь несколько больше, чем другим детям. Маша напоминала Зинаиде ее бесприютное детство.

Но увидеть ее в холодильнике оказалось чересчур даже для Зинаиды.

– Машенька, что случилось? Ты же вся замерзла, вылезай немедленно! – крикнула Зинаида.

– Отстаньте от меня! – грубо ответила девочка, тряхнув пушистой челкой светло-пепельного цвета, удачно гармонировавшей с ее большими, всегда грустными зелеными глазами.

Обычно Маша была более приветливой и общительной.

«На нее что, тоже повлияла гроза?» – мелькнула мысль у Зины.

– Маша, немедленно вылезай! – Зинаида схватила ее за локоть и помогла выбраться из холодильника. Девочка дрожала, зубы у нее стучали. – Сейчас я тебя разотру, снимай футболку! – приказала Зина тоном, не терпящим возражений. Она взяла с полки бутылку водки и принялась энергично растирать Машу. – Все! Одевайся! И укройся вот этим пледом! Сейчас я вскипячу чай!

Щелкнув кнопкой электрического чайника, Зинаида села напротив Маши. Девочка сжалась в комочек, опустив голову, словно провинилась в чем-то, но она понимала, что объяснений ей не избежать.

– Зинаида Евгеньевна, я просто испугалась, услышала, что кто-то идет, вот и залезла в холодильник, а вылезти уже не могла. Если бы вы не открыли холодильник, я бы замерзла совсем, – проговорила девочка трясущимися губами.

– Успокойся, я не буду тебя ругать. Скажи мне, что ты вообще здесь делала? – спросила Зинаида, которая никогда не повышала голос на детей и не понимала такого откровенного страха девочки.